Dies ist Teil 2 unserer Reihe “Wissens-Werte: Zahlen zur Uni Innsbruck”. Hier klicken, um zu Teil 1 zu gelangen!

Tipp: an manchen Stellen gibt es grüne oder gelbe “Info-Buttons”, welche noch ein wenig mehr Information preisgeben.

Studierende x Universität x Staat

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Innsbruck international

Rund um die Studenten

Top Studiengänge

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“Corona”, a quaint whisper of a word, yet its presence has been circulating through every print medium and online platform, floating in everyone’s mind and stuck on repeat in every news station for nearly the entire year. It almost appears as though the name itself has become infectious – laying a heavy blanket of trepidation at the mere mentioning of the word. However, behind the dominant scenes of this year, many breakthroughs in terms of medicine, environment and humanities have been brewing almost quietly.

So, why don’t we try and bid 2020 farewell on a more positive note? As an avid reader of goodnews.eu, I will share and summarise some of the most exhilarating news of the past weeks alone, showing you that 2020 was not entirely dire.

from: imgur.com/gallery/IPAc1CV; © Futurama by Matt Groening und David X. Cohen

Medicine

Although scientists this year have been kept busy with SARS-CoV-2, not all researchers dedicated to medical disciplines have abandoned their posts. While our attention was directed elsewhere, scientists have had Covid-unrelated moments of success.

Good riddance, HIV

Wits researchers announce “breakthrough” in HIV prevention

Injection much more effective than daily pills in preventing infection in women

Another virus possessing a name riddled with infamy is HIV. Thanks to modern medical applications it has been possible to reduce the severity of natural pathogenesis and contagiousness. However, methods for preventing infection in the first place, such as vaccines, have long been under investigation. Among other factors, HIV’s high genetic diversity poses a challenge in developing a suitable vaccine as prophylaxis.

Nevertheless, a month ago, South African scientist Dr. Sinead Delaney Moraine announced launching the production of an injection. According to results collected in past years, this injection proved to be 98% more effective than current prevention pills on the market.

Bye-bye, wild poliovirus

Africa declared free of wild polio in ‘milestone’

Nigeria is now rid of wild polio having had more than half of global cases less than 10 years ago.

Africa is now officially declared polio-free. In Europe, wild polio has been wiped out since 1998 (with Czechoslovakia being the pioneer in 1994). How is eradication of wild poliovirus in a given geographical range determined? Easy: by monitoring the number of new infections. If a country reports no new cases of wild polio for 3-4 years, it is declared polio-free. Nigeria reported its last case in 2016, making it the last country in Africa to join the ranks. Only two more countries have yet to fully eradicate wild poliovirus: Afghanistan and Pakistan.

Farewell, diabetes – Hello, stem cell revolution

A Cure for Diabetes? Canadian Scientists Think They Can Reverse the Disease With Stem Cell Treatment

A Canadian research group say they have cured mice of diabetes with a stem cell treatment, which...

Upcoming treatment prototypes where patient-derived samples are used to generate tissue specific stem cells are a medical revolution deserving an entire article of their own. To keep it short, about a month ago, Canadian scientist Dr. James Sappiro illustrated yet another example of the implications stem cell therapy has to offer. He is known for developing the Edmonton protocol (cell transplantation for treating diabetes type 1), which has become a common medical procedure.

Now, he has come forward with another breakthrough – a way which could reverse diabetes, possibly curing the disease altogether. While more research still has to be done until becoming a standard procedure, these findings pave the road to a wide array of medical applications.

More groundbreaking news:

• Judit Giró Benet of the University of Barcelona invented Blue Box, a device which could make it possible for women to test breast-cancer from the comfort of their homes. A lot of potential rests in this device, considering the most common method for detection (mammography) is invasive and unreliable.
  
  

  Home cancer-screen kit and UV-harvesting windows win James Dyson Awards

  A simple home test for breast cancer and a solar energy-harvesting window made of recycled materials are the big winners of this year’s James Dyson Awards. The annual competition encourages university students to develop innovative solutions to current problems.

   

• A simple hydrogel injection with hyaluronic acid twice per year has potential in treating glaucoma without the need for surgery or medication.
  
  

  Hydrogel could treat glaucoma without surgery or drugs - Futurity

  A new microneedle-injected hydrogel could one day offer a way to treat glaucoma without drugs or surgery.

Environment

While the global struggle of reaching net 0 of carbon emissions by 2050 is more important than ever, the notion of climate change mitigation being neglected due to Covid-19 is not entirely true. Many governments as well as individuals are shifting their behaviour and their views.

Servus, attitudes of change

Attitudes about climate change are shifting, even in Texas

Longstanding skepticism among Texans toward the climate movement has shifted, and attitudes in the nation’s leading energy-producing state now mirror those in the rest of the United States.

Warnings of scientists and envrionmentalists regarding our planetary future fell on a high number of deaf ears in the past. It was troubling to see how many people did not recognise anthropogenic climate change as a threat, making it a matter of “belief” rather than a fact backed by meticulous science. However, a recent study carried out by UH Energy and the University of Houston Hobby School of Public Affairs concludes that this general consensus has shifted. Even habitants of one of the most notoriously “opinionated“ states have changed their views. As the title so fittingly describes: “Attitudes about climate change are shifting, even in Texas“.

Go away, fossil-fueled economy

New York Becomes The First State To Divest From Oil And Gas

The Empire State’s pension fund is the largest to dump fossil fuel investments ― ever, in the entire world.

At the beginning of December, the state of New York announced its divestment plans. You read that right – the goal is to terminate fossil-fueled investments by removing oil and gas stocks from their portfolio, starting with the most polluting sectors. In Europe, similar economic plans have become increasingly more popular, with Ireland being the first nation to divest fossil fuels in 2018. An overall number of 1307 institutions worldwide have already divested, a clear overview can be seen on this website.

Denmark to stop pumping oil, gas in sea

Denmark has decided to end all oil and gas offshore activities in the North Sea by 2050 and has cancelled its latest licensing round, saying the country is “p...

Staying on topic, but relocating from U.S. into European territory – Denmark has decided to “put an end to the fossil fuel era” by cancelling all plans for pumping oil and gas in the north sea by 2050. These news are especially astounding considering Denmark is the largest producer in the European Union.

Renewable energy defies Covid-19 to hit record growth in 2020

International Energy Agency expects green electricity to end coal’s 50-year reign by 2025

As you can see, not all is bleak – according to studies by the International Energy Agency, about 90% of new electricity generated in 2020 stemmed from renewable sources, only 10% from fossil fuels.

Welcome, food security

Giant vertical farm opens in Denmark

TAASTRUP, Denmark: A purple glow illuminates stacked boxes where lettuce, herbs and kale will soon be sprouting at one of Europe’s biggest “vertical farms” which has just opened in a warehouse in an industrial zone in Copenhagen.

Denmark has also tackled yet another challenge humans are faced with in the near future: food security in an ever-growing population on a planet with limited space and resources. Vertical farms have begun gaining popularity all over the world, except for Europe – up until now. Such facilities are claimed to be self-sufficient and environment-friendly by naturally recycling water and fertilisers, as well as making the use of pesticides redundant. Albeit notorious for enormous energy drains, these Danish facilities are said to be sustainably powered through a number of windmills offshore.

Good day to you, solar energy storage

Study shows promising material can store solar energy for months or years

As we move away from fossil fuels and shift to renewable energy to tackle climate change, the need for new ways to capture and store energy becomes increasingly important.

With renewable energy on the rise, one of the main technological obstacles lies within finding adequate means for long-term storage of generated energy.  In regard to solar energy, researchers at Lancaster University have discovered a new material which not only captures energy from the sun, but also is capable of storing this energy for several months – if not longer – and releasing it on demand. This could lift the meteorological limitation of solar power – accessible energy even when exposure to sun is reduced.

More groundbreaking news:

• Tasmania has become the first Australian state to be powered 100% by renewable energy. They are ahead of their initial schedule, which was set to reach this goal by 2022.
  
  

  Tasmania declares itself 100 per cent powered by renewable electricity

  Tasmania declares it now produces enough renewable electricity to meet 100 per cent of its needs, with wind turbines at Granville Harbour coming online.

   

• 14 Countries, which make up 40% of global coastlines and control 30% of the world’s ocean, have pledged to implement stricter fishing strategies by 2025 with the aim of creating a “sustainable ocean economy”. By doing this, members of the panel wish to curb negative impact of the fishing industry on our oceans.
  
  

  14 countries launch a new plan to achieve a ‘sustainable ocean economy’

  The group—including Norway, Canada, Japan, Australia, Ghana, and Fiji—makes up 40% of the world’s coastlines, controls 30% of the world’s oceans, and has pledged to implement strict goals by 2025 to achieve healthier oceans.

   

• While the Australian Great Barrier Reef has been deteriorating due to bleaching of algea causing them to expel symbiotic fungi out of stress, new hope arises as another reef was discovered in Australia…
  
  

  AUSTRALIAN SCIENTISTS DISCOVER 500 METER TALL CORAL REEF IN THE GREAT BARRIER REEF-FIRST TO BE DISCOVERED IN OVER 120 YEARS - Schmidt Ocean Institute

  CAPE YORK, AUSTRALIA – Scientists have discovered a massive detached coral reef in the Great Barrier Reef–the first to be discovered in over 120 years, Schmidt Ocean Institute announced today. Measuring more than 500m high–taller than the Empire State Building, the Sydney Tower and the Petronas Twin…

  … as well as East Africa

  

  Coral Sanctuary Discovered off Kenyan and Tanzanian Coast

  Thousands of years ago, glacial runoff from Mount Kilimanjaro formed a deep basin off the coast of East Africa. Today, this oasis of deep, cool water provides coral reefs and marine life with a sanctuary from the rising temperatures of the climate crisis, allowing biodiversity to thrive.

   

• Thanks to rewildering projects in Spain, the local Iberian lynx population, prior on the brink of extinction, has recovered.
  
  

  Iberian Lynx continues to flourish after successful conservation efforts

  Two decades ago, it was hard to see how the Iberian Lynx would survive with fewer than 100 of them thought to still be alive. However, thanks to conservation efforts, captive breeding and habitat management, their numbers are soaring

   

• “Disposable plastic bags and tableware that are non-degradable have been banned from production, sale and use starting Tuesday in China’s island province of Hainan.”
  

  China’s island province bans disposable non-degradable plastic products

  Disposable plastic bags and tableware that are non-degradable have been banned from production, sale and use starting Tuesday in China’s island province of Hainan.

Humanities

2020 was not only full of medical and environmental milestones, but has also seen some humanitarian wholesomeness.

Get lost, terrorism

Deaths from terrorism decline for fifth year in a row | The Express Tribune

2020 Global Terrorism Index says Pakistan seventh most-impacted country

While the devastating terror attack which has shaken Austria this year should not be taken lightly, a report published by the Institute for Economics & Peace (IEP) in Australia helps to spread positive news in this dire circumstance. Mentioned within the report is the finding that according to the Global Terrorism Index for 2020, casualties resulting from terrorism have decreased by 59% for the past five years, in comparison to their peak in 2014.

Nice meeting you, Internet for everyone

This project is bringing high-speed internet to the developing world via beams of infrared light

The latest invention from Alphabet’s moonshot factory are giant towers that use light to send data, like a fiber-optic cable without the cable.

For many of us, accessing reports, such as the previous one by IEP,  scientific gene-databases, or even just the usual Wikipedia article is as easy as connecting to the internet and typing a search request. We can use this resource to educate ourselves or learn new skills. However, over 3 billion earthly citizens live in remote areas with challenging accessibility, proving implementation of necessary internet infrastructure challenging. Project Taara is supposed to change this demographic gap of connectivity by using beams of light to transfer data to remote locations instead of cables.

Good bye, middle-man – bonjour, helping individuals directly

Charity uses mobile phone data to identify aid recipients in Togo

Pioneering project uses mobile phone metadata to find those living in extreme poverty and offer them direct cash support

Internet aside, mobile connectivity is equally as important. Especially in countries where mobile phones are an essential tool for payment – such as in Africa. Be it because of greedy corrupt governments on the receiving end or dubious political interests on the giving end, financial aid for developing countries has long stood in justified infamy. But – what if we cut the middleman, giving the aid directly to the people in need? How could we even assess who these “people in need” are? Using an algorithm developed by researchers at Berkeley University, which analyses phone metadata, it was possible to successfully make direct cash payments to individuals in Togo.

Greetings, equity – oh, and thanks for my sweater!

Tip Me’s Digital Tipping Solution Lets You Tip the Workers Who Made Your Clothes | Green Living

What if you could show your gratitude and appreciation to the people who made your favourite products, in the same way you might tip the staff at a favourite restaurant? With tip me, now you can.

Via mobile metadata is not the only way to give directly to individuals. Most of us are guilty of buying mass produced clothing in order to soothe our tight budget – a large proportion of the money usually landing in pockets where it is already abundant. Now imagine you could directly imburse the person who manufactured your favourite sweater by leaving them a tip of your choice. “TipMe” is striving to make this possible. By the end of 2020, the number of brands which support TipMe are said to expand even further.

More groundbreaking news:

• “Sudanese authorities have announced they will end child marriage and enforce the country’s ban on female genital mutilation (FGM), in a major step forward for the rights of women and girls.”
  
  

  Sudan says it will stamp out child marriage and enforce ban on FGM

  Police told to enforce law against cutting girls passed in July as country says it will adhere to African charter on child rights

   

• “[…] Aruquipa and Montano become the first homosexual couple in Bolivia to earn the marriage equality they’ve been fighting for for years. Behind them, a grueling battle full of hostility, in a country in which the Catholic and Protestant churches still have a major influence.”
  

  Bolivia recognizes first same-sex marriage | DW | 19.12.2020

  One small step for David and Guido, one giant leap for Bolivia. Their legal marriage represents a milestone for same-sex marriage in the conservative Catholic country.

   

• “A joint sitting of both houses of Bhutan’s parliament approved a bill on Thursday to legalize gay sex, making the tiny Himalayan kingdom the latest Asian nation to take steps towards easing restrictions on same-sex relationships.”
  

  Bhutan parliament decriminalizes gay sex

  The Himalayan kingdom is the latest Asian nation to ease restrictions on same-sex relationships

   

Not all is bad

Hopefully, these articles succeeded in proving to you that the unpredictability of 2020 has not entirely been devastating. Keep in mind that these articles only cover a small fraction of the year. In case you need more convincing to accept the optimism hiding behind a mask of virulence, use the internet!

After all, the news you are able to access are not dictated by one single national news entity anymore – the type of media you consume is entirely up to you. Open your eyes and try to see the bigger picture, even if it requires you to dig a little deeper in order to find gold.

That being said, I wish you a Happy New Year and may all obstacles in your path be overcome on your way to reach for the clouds.

These articles were selected from goodnews.eu, a platform which aims to collect positive and groundbreaking news from different sectors and news institutions all over the world. In order to preserve the original content for most articles, I merely scratched the surface of each topic. For further details please visit the linked websites directly.

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For most of 2020, we were faced with adopting preventative measures in order to diminish risk of infection. This has given rise to many challenges and deprivations in our quotidian routines. Over time, social isolation and uncertainty about the future have led to an overall decline of psychological health. Especially with the cold season approaching, we are susceptible to even further deterioration of our sense of self.

However, not all is lost! It is possible to hack your surroundings, routine, social life and even your own brain while simultaneously accommodating necessary health requirements.

 

Hack your surroundings – the right environment for productivity

Encapsulating all genuine human interaction within the borders of technology has derailed the way we experience university. Many students complain about lower levels of productivity, issues with information retention and concentration when not being able to physically attend lectures. Here are some tips on how to create the right surroundings when being stuck at home all day.

Separation and Variation

You probably have one desk at which you spend hours doing all of your home-official endeavours. Instead of centralising and limiting all your activity to one location, it could prove beneficial creating tangible separations for various tasks. This may help your brain to properly associate your environment with a given assignment.

Our brain loves categorising – each bit of information we perceive through our sensory input gets broken into smaller components and redirected to respective groups of neurons which are specialised in processing them. You could use different means to try and recreate such diverse patterns externally:

 

© Cayla Silbermann

Alternate locations. You could start by assigning different areas of your room or apartment to reoccurring tasks. For instance, if you have a paper to read and e-lectures to attend, you could set up a chair near a window for reading the paper, while using the desk exclusively for lectures.

Assigning locations to different tasks does not have to be limited to the boundaries of your room – you can use the kitchen table for studying, living room TV for lectures, or even the quiet minutes in the bathroom for memorising vocabulary – be creative.

Make sure to alternate your surroundings regularly, or else you’ll end up sitting in the same spot for hours on end. How could anyone concentrate like that?

Small living space? As victims of the Innsbruck real estate madness, many of us are forced to cram their existence into a small amount of square metres. In this case, you can try creating “neural partitions” by trying to set up exclusive elements which you only use for specific tasks. If you consequently use these elements only for the tasks you assign them to, your brain might begin associating these external stimuli with the corresponding re-occurring activity.

For instance, if you struggle concentrating and slipping into a productive state of mind during e-lectures, you could try setting up a lamp next to your laptop, which you only turn on when attending lectures and not for anything else. Studies have concluded that cool LED light is more efficient for alertness and attentiveness which might prove beneficial for lectures or studying.

You could even go as far as having a sweater or pants which you explicitly only wear for studying. Or, in case you have a diffuser, you could try to use some “operant conditioning” on your olfactory senses by using a selected smell for times you need to study. Rosemary has come up in a few studies in regard to memory retention.

Remember, practice makes perfect – repetition leads to strengthened connections between neurons. If certain connections are not used regularly, they begin to deteriorate.

 

Hack your routine – plan and diversify your schedule

Even if they may appear limiting, repetitive structures and routine will give you a sense of direction when you’re stuck at home all day.

Timetables

Schedule your time ahead. This includes setting specific times for regular meals and trying to keep these consistent throughout the week. While working, try recognising signs of exhaustion  and weariness and begin adding breaks into your schedule as you see fit.

An adapted variation of the pomodoro technique could prove useful in this case: spend a predetermined amount of time on one task, afterwards taking a cognitive or physical break before continuing. Sometimes even doing housechores such as washing dishes or doing laundry in between suffices as a reset.

Goals. Set yourself realistic daily and weekly goals which are achievable within the realms of your current mental state. Watch out not to overexert yourself or set your expectations too high. If you find yourself overwhelmed with tasks, try writing a to do list with only three points you want to complete in the course of your day.

Retrospection. Take time at the end of the day to sit back and make a list of positive things that happened during the day, even if it is a small achievement such as completing an assignment or petting your dog.

Diversity

While schedule, routine and structure are important, it is easy to fall into a hole of repetitiveness. Make sure to incorporate a variety of tasks into your routine which challenge you cognitively and physically and have got nothing to do with your productive obligations.

Studies have shown that mice raised in an “enriched” environment with a variety of stimuli as well as social interaction performed better on learning tasks than inactive, isolated mice did. Mental, social and physical stimulation are essential for neural growth and thus beneficial for learning. We have already spoken about how to “enrich” the surroundings. Here are two more ways on how to enrich your routine:

Physically. When your home office requires you to remain in a seated position over long periods of time, you should also find a way to alternate your posture. Use those scheduled breaks in between for doing a few stretches or yoga positions which focus on parts of your anatomy that might be negatively affected by extended periods in a seated position.
An app that could prove useful for this is Down Dog. It allows you to customise different parameters of your training according to your needs and schedule – and it is free until February 2021!  In case you enjoy going for walks, try bringing some variation into the route you usually take.

Cognitively. Not only your body needs regular activity – your brain also would not mind some pleasant cognitive challenges apart from your usual obligations.

The web hosts a plethora of fascinating things to learn and do, be it languages, skills or challenges. Sure, sitting behind a screen is repetitive in itself, but the things you do on your computer do not have to be. Just make sure to switch off your “study lamp” and change your “study sweater” or to alternate your location altogether.

In case you need a screentime-break books, magazines, painting and drawing, riddles and cooking could be activities to engage other parts of your brain. Who knows, perhaps you will find yourself developing a fondness of solving jigsaw puzzles?

 

Hack your Social Life – Making the Best out of Virtual Interaction

Perhaps you may have been trying to compensate the lack of social interaction in real space and time by spending even more time scrolling through social media rabbit holes. While to a certain extent social media allows humans to connect through a sense of communal participation in the same fate, excessive usage can turn sour quickly.

Studies carried out in Wuhan after lock-down led to the conclusion that this excessive use causes a prevalence of depressive symptomatics. Nevertheless, while you might want to drastically limit your time on scrollable social media, you do not have to give up your virtual social life entirely – and you shouldn’t; remember the mice living in a deprived social environment?

Accountability partners. Do you struggle to find motivation for studying or completing other academic endeavours?  Then having an accountability partner might just be the right thing for you! Team up with a friend and tell them what exactly you plan to achieve in a determined timeframe. You can either talk at the end of the day and show each other proof of success for completing the task or ask your friend to (virtually) drop in after certain intervals and check up on your progress.

Perhaps, for some reason, you do not feel comfortable asking a friend to have this responsibility. In this case, alternatives can be found online. Platforms such as focusmate.com offer gratuitous possibilities to be assigned an accountability partner for three sessions of 50 minutes per week. At the beginning of each session, you can communicate your plans and goals. At the end , you can update each other on the completion of your goals.

Discord Study Servers. Platforms such as discord are not only good tools for gaming purposes, but also offer the possibility to create communities (named servers), particularly for studying. Within these servers, there are different rooms for different studying needs – for instance, learning rooms for 25 minutes or for 50 minutes, with camera or without.

In case you feel like taking a break, you can simply enter the lounge and partake in the chat there, read some motivational messages by other students or just do something else. At the beginning of your study session, you are asked to specify your studying goal and to deliver updates every hour. You can also easily create your own studying server with friends.

Top: A newly made study server on discord – for smaller study groups. Bottom: A larger study server with numerous learning rooms, chat rooms, bots and users.

Hack your Thinking and Perception – Watch out for Destructive Patterns

Probably the most challenging hack of all, recognising faulty patterns of thought is no easy task. Oftentimes, we trap ourselves in our own thinking patterns, conjuring a distorted perception of our situation and the world around us. We may find ourselves ruminating and stuck in futile mental loops which negatively affect our wellbeing and thus our productivity. Recognising cognitive distortions presents the first step in actually changing them.

However, most of the time you are not immediately aware that they are occurring, so you have to spend a large amount of time observing yourself. Try keeping track of your mood (of course there’s apps for that!) and write down your exact thoughts in that moment. That way, you will become able to pinpoint which cognitive distortions have provoked a sudden change in mood or defeat. Here are a few destructive thinking patterns that may occur frequently:

Cognitive Distortions

Black and White Thinking. In this case, you may catch yourself thinking in two extremes – either good or bad but never  in between. Try to think in greyscale instead. Not everything is catastrophic and while there are a lot of negative things going on, they are not all of the same severity.

Example: “Corona is the worst thing ever to happen to me, it has ruined my life, I’m a failure, society is forever ruined.” Instead: “Corona is terrible and has placed many obstacles in my way, and yes, things have become harder and it’s taking a toll on me, but I will get through this in some way – things could always be worse and it won’t be this way forever. In history, society has always emerged after crisis with different and novel perspectives.”

Rumination. Healthy thinking usually leads you to a conclusion and a plan for changing something. Rumination has no such effect; instead you are stuck in loops of thought that keep repeating themselves without leading to anywhere. If you catch yourself ruminating, make sure to break the cycle and distract yourself by doing something else.

© Cayla Silbermann

Overgeneralisation. If you are overgeneralising, you are making a conclusion based on a single incident. For example, you may catch yourself seeing a single occurrence as part of “your own bad luck” and how everything is just working against you.

External control. You may have the feeling that everything seems to be out of control. Especially during these trying times, it is easy to put the blame on an external force, such as Corona. Even so, you are often still in control in terms of how to deal with the situation. There is more you can control than you might think.

After all, we are the only ones in charge of our own well-being and thus should try not making it dependent on decisions of other people (such as the government or universities imposing new restrictions). It’s easier said than done, but it is possible alienating  yourself emotionally from given circumstances.

Here you can find out more about cognitive distortions and how to fix them. More helpful articles can be found in this blog.

Tweaking your thoughts

Stop being hard on yourself. You will not be able to give 100% every day and that is alright. Just make sure you treat yourself as you would treat a friend. Give yourself the same heads up and advice. Imagine how you would handle a specific scenario if a friend came to you. Would you tell them to “suck it up” and tell them “you’re a failure, quit whining”? No. So why would you tell that to yourself?

Try distancing yourself from your own destructive thinking by acknowledging those thoughts in a more rational manner, without trying to analyse or judge them. It may not seem like much, but by creating a barrier between your negative thoughts and yourself, you may feel less affected by them as you otherwise would.

Example: “I will never be able to get over this”, Instead: “I have just noticed a thought popping up in my head, telling me I will never be able to get over this” – and move on with your day.

Expedition mindset. Astronauts are “masters of isolation” – being removed from their planetary life. Some shared a few tips on how to deal with this ongoing situation. One of these tips includes kicking your emotional alienation game up a notch by adopting an “expedition mindset”. Take scientists as an example, for whom disruptive circumstances and unusual conditions present a rare opportunity for observing changes in systemic patterns. After all, we are experiencing an exceptional year in which we get to witness how modern societal constructs react when confronted with crisis. Just make sure not to become a judge but to remain an observer.

Sick and tired of bad news? Most of the news that reach us via the media relate to negative things happening on our planet. It appears that especially now the world is teeming with bad news – being confronted with so much negativity in media will also affect your thinking. Challenge yourself to find out three good news for every single bad news you read. This website can help – it presents a weekly collection of purely good and wholesome news, be it scientific, political or social, all extracted from different news platforms.

Last but not least: Look after yourself

© Cayla Silbermann

“Have you tried switching it on and off again?” If you feel off the rails and unfocused, you can try hacking your mind by doing an activity which usually precedes productivity. That way, even though you don’t intend on leaving your home, ­you may feel a sensation of being “refreshed”, similar to restarting a computer.

This could include taking a shower – even if it’s in the middle of the day – going for a walk, or getting dressed up. Over time, your brain may already have gotten accustomed to these sort of rituals as a form of anticipating an activity requiring cognitive effort.

Example: Taking a shower – usually done before going to work or university to be productive. Getting dressed up – usually done before a meeting or official presentation.

Self-Care. Only because you’re at home alone all day doesn’t mean you are getting enough time for yourself – you are still slumped with responsibilities, deadlines, assignments and, on top of all, the intention of being available to everyone.

Studies conducted on medical students in the US concluded that including self-care in their routine helps in balancing out stress and improves their physical and psychological quality of life. Therefore, make sure to include activities into your routine which are rewarding to you.

Every individual is different, so naturally, everyone’s self care methods may vary greatly. Some might find solace and relaxation in writing journals, or cooking food; others in appearance. Further options could include taking a day off, or massaging your feet, have a spa day, go off-screen – or whatever else you enjoy doing.

Wellbeing. It goes without saying that your brain relies on physical (as well as cognitive) exercise, the right sustenance and enough sleep for optimized performance. When we are not feeling well, we may crave foods that are not healthy, tend to have radical changes in our sleeping patterns and perhaps cease to engage physically.

Getting Help. In case you find it difficult to cope or perhaps have a moment in which you don’t possess the mental capacity to apply the afore mentioned tips – don’t hesitate to get the help you need. You are not alone! There are numerous resources for helping you through these trying times. An example would be etherapypro.com (free!), one of many platforms connecting you to a licensed therapist online.

In Innsbruck, finding affordable professional help during these times proves to be a bit more difficult. However, you can call Nightline Innsbruck (+436607549485), a non-profit service provided by students for students, who will lend you an ear in case you’re in need of someone to talk to.

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Winters can be harsh. Even more so if your home country happens to lie within the warm and tropical realms of Southeast Asia or the Mediterranean climates of the southernmost tip of Spain. There you were, thinking Erasmus was merely going to revolve around laughing, partying and experiencing fluffy snow for the first time in your life. But the icy, unforgiving truth hit you hard once the initial excitement after the first snowfall ceased and your fingers felt like they were about to fall off. The frosty threat becomes even more imminent now, given that Christmas markets are not yet opening this month and you’re on your own for the first part of this winter’s season. No chance hurdling around a small table in the cold with friends, everyone holding steamy cups filled with savoury “Glühwein”, whilst exchanging titbits about daily life at Uni. What to do?

I first moved to Austria after several years of living in tropical climates where the only notable metrological divisions in a year were marked by either heavy rainfall or no rain at all. My first winter back here hit me harder than an exam in which the majority of questions are based on exactly the chapter I did not study. However, lucky for me, humans are creatures possessing the capability to adapt, improvise and overcome. Now, winter has even become one of my favourite seasons. To make life easier for the remaining weeks, I gathered a few tips for you. Allow me to be bold enough as to leave out the recommendation of a good pair of shoes and a proper coat, in the hopes that before arriving here you have already dealt with the inescapable need of purchasing above mentioned gear.

1. Be an onion – dress in layers

No, this doesn’t mean you have to become an ogre and befriend a donkey voiced by Eddie Murphy. Dressing in multiple thin layers rather than simply wearing a heavy sweater is an efficient method for thermoregulation. Warm air gets trapped between layers of fabric and hence retains your core body heat. Moreover, it is easy to remove or add a layer if you’re exposed to temperature changes by your surroundings. We all know the struggle: Entering a store or other heated location after what felt like leading an expedition through the Antarctica, only to be welcomed by an intense heat that instantly makes you feel as if you were wandering through the dry plains of the Australian Outback.

2. Don’t be a couch potato – stay active

The scene outside your window looks dull, cold and gray. Same as yesterday. Same as the day before that. Probably same as tomorrow. You struggle to get up, your cosy warm bed is calling your name urging you to lie down and lose yourself in a maze of heavy blankets and puffy pillows. The temptation is strong, but you have to be stronger and withstand! Especially if your moods are prone to be negatively affected by “bad” weather, you should try to keep yourself busy. Continue starting your days early in the morning and don’t be intimidated by the dark. If you’re a night owl you might even be able to use the dark in your favour and be productive. Go for a walk, be aware of your surroundings and admire the snowy mountaintops surrounding the city. Be social and meet with friends, keep an indoor sport routine, or use the opportunity to learn the arts of skiing or snowboarding. Try out ice skating or slide down an icy slope on a sledge. Humans have populated cold regions for hundreds if not thousands of years, their iron will to survive these harsh conditions has given rise to the development of numerous activities that we now practice for fun. If you’re not the sporty type, don’t abandon all hope! As long as you get your bottom out of that bed and don’t isolate yourself to the point of hermit existence, you should be fine. Once you leave your tempting lair behind, you will quickly come to realise that Innsbruck is very lively and vibrant during the winter – unlike other cities in Austria.

3. Cold showers

Yes, you read that right and no, I am not crazy. In fact, this ritual emerged after my own personal difficulties abandoning the safety of a hot shower, already dreading the sudden clasp of cold, which was patiently waiting for my turning off the water flow. Perhaps you are lucky enough for your bathroom to be equipped with a functioning heater to make you feel more at ease ending your showering session. Unfortunately, luck was not in my favour back then. One day, I realised, destiny was in my own hands. Whilst showering I decided to exponentially reduce the flow of hot water until I could feel the water gradually become colder. I’m not going to deny the fact it was uncomfortable, nonetheless the glorious feeling of success after finally walking out of the shower without Goosebumps and numbness in my limbs was definitely worth it. Showering hot and radically exposing your body to the cold makes the temperature difference more evident, whereas gradually increasing the cold gives your body more time to get accustomed to the “Siberian Tundra” waiting outside.

4. Don’t forget to “Stoßlüften”

After having been in Innsbruck for a while you may or may not have come across this very peculiar word, describing a very peculiar practice of airing a room by fully opening the windows for a short period of time. Do you ever walk into your room and immediately get hit by a stuffy wave of indefinable smells and stenches, which merged over the course of several days? Yuck. Well, “Stoßlüften” serves the purpose of allowing quick ventilation by exchanging stuffy air in a room with fresh air from the outside world. It is more efficient than only opening the windows partly for long stretches of time, as this causes walls to lose their retained heat, thus requiring more energy to regulate the temperature. Besides that, you probably want to get rid of that musty smell as fast as possible…

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Wiedermal in den tiefsten Winkeln Youtubes unterwegs, die wohlbekannte prokrastinatorische Beklommenheit im Nacken, stieß ich auf ein grandios-geniales Video über die Geschichte der Welt.

Doch Moment… Wieso ist die Erde dort als glühende Kugel abgebildet? Eine Kollision? Und dann plötzlich… der Mond! Erschrocken stellte ich fest, dass ich überhaupt keinen Schimmer darüber hatte, wie der Mond entstand – natürlich handelt es sich hierbei auch um Informationen, deren Inhalt für die Prüfung, die ihn wenigen Tagen stattfinden sollte, komplett irrelevant war. Deshalb musste ich auch unbedingt mehr darüber erfahren. Da der Künstler im Video viel zu schnell für mein überlastetes Hirn war, würde wohl eine intensivere Google-Suche für meinen Wissensdurst nötig sein.

Die Beziehung zwischen Erde und Mond scheint eine besonders innige zu sein. Im Zuge der Apollo-Mission zwischen 1969 und 1972 gelang es Astronauten, Mondgestein zurück in ihre terrestrische Heimat zu bringen. Ziel war es, die Souvenirs in den folgenden Jahren zu untersuchen, in der Hoffnung die mond-verliebte Menschheit über ihren Lieblingssatelliten und seinen Ursprung aufzuklären.

©Cayla Silbermann

Darauf folgten Entdeckungen, welche weltweit Staunen auslösten. Isotopenanalysen der Gesteinsproben zeigten, dass Mond und Erde viel mehr gemeinsam hatten, als anfangs gedacht – sie schienen nämlich die gleiche geochemische Zusammensetzung zu haben. Verwundert kratzte sich bei dieser Entdeckung so manch ein Physiker den Kopf – denn bis dato lautete der Konsens, dass Erde und Mond zwei „unterschiedliche“ Planeten und daher auch aus variabler Materie zusammengesetzt seien. Inzwischen wird eine Ähnlichkeit von 80 Prozent geschätzt. Eine solch übereinstimmende geochemische Beschaffenheit zweier Planeten ist im Weltall höchst unwahrscheinlich. Hinter dieser Analogie muss sich also eine andere Ursache verbergen.

Um das Geheimnis zu lüften, entstanden anschließend mehrere Modelle. Brilliante Köpfe der Astrophysik, sowie deren treue Computer, versuchten alle Kuriositäten von Erde und Mond miteinzubeziehen. Ein weiteres, besonderes Merkmal findet sich in den Kernen beider Planeten. Der Eisenkern des Mondes ist verhältnismäßig klein, während der Eisenkern der Erde überaus groß ist.

Aufgrund fehlender Evidenz erweist es sich als schwierig diese Modelle zur Gänze zu belegen. Ein Modell ist bisher am Weitesten akzeptiert, und stellt auch eine Basis für weitere Modelle dar – die Kollisionstheorie (Giant-Impact Hypothesis).

Vor ungefähr 4,5 Milliarden Jahren soll es zu einem Zusammenstoß der jungen Erde mit einem Mars-ähnlichen Protoplaneten, auch Theia genannt, gekommen sein. Es wird vermutet, dass der Erdmantel zu diesem Zeitpunkt aufgrund vulkanischer Aktivität aus flüssigem Magma bestanden hatte. Theia überlebte die Kollision nicht als Ganzes – der Planet zertrümmerte an der Oberfläche der Erde.  Gleichzeitig soll beim Zusammenprall – aufgrund der flüssigen Beschaffenheit des Erdmantels – Magma in den Orbit gespritzt worden sein, wo es sich mit den Trümmern Theias vermischte. Beim Zusammenstoß soll sich der Eisenkern des Protoplanets mit dem der Erde vermengt haben, was die divergierenden Größen der Kerne erklären würde.

Simplifizierte Darstellung der Giant-Impact Hypothesis ©Cayla Silbermann

Die traurigen Trümmer Theias und manteligen Magmabestandteile umkreisten die Erde, ähnlich wie die berühmten Gesteinsringe Saturns. Nach hundert Jahren soll die Materie angefangen haben zu akkretieren, also zu einem größeren Himmelskörper zu kompaktieren. Im weiteren zeitlichen Verlauf verdichtete sich das Gemenge immer mehr, bis daraus der Mond entstand, dessen melancholischer Schein nach dem Verblühen der Sonne unsere Welt in silber tüncht.

© Cayla Silbermann

Bonus: Anfangs, so wird postuliert, soll der Mond mit 60.000 Kilometern Entfernung noch sehr nah an der Erde gewesen sein. Heute beträgt die Entfernung durchschnittlich 384.400 Kilometer. Der liebliche Begleiter, welcher die Welt der terrestrischen Nachteulen beleuchtet, entfernt sich pro Jahr circa 3,8 Zentimeter von uns, und wird somit immer kleiner am tuschefarbenen Himmel zu sehen sein.

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Österreich. Ungefähr 54.000 Tierarten haben hier ihr Zuhause, wovon die Gruppe der Insekten mit über 40.000 Arten den größten Teil ausmacht. Bienen gehören zur Gruppe der Hautflügler und sind mit 700 Arten in unseren heimischen Ökosystemen vertreten. Die altbekannte Honigbiene, die vielen das Frühstück versüßt, stellt nur eine dieser Arten dar.

Anders als bei den meisten heimischen Bestäubern, steht die Existenz der Honigbiene nicht in Gefahr. Im Gegenteil – die kleinen Brummer erfreuen sich erstklassiger Betreuung durch Imker, die sie mit bestem Gewissen umsorgen. Allerdings wurde die Honigbiene – durch diese gezielte Zucht – mittlerweile zum Hochleistungs-Nutztier gemacht, was viele negative Konsequenzen für die Diversität der heimischen Bestäuber mit sich bringt. Ohne Unterstützung durch die Imker wäre sie nicht in der Lage das Ökosystem so zu dominieren, wie sie es derzeit tut.

Honigbienen pflegen eine eusoziale Lebensweise. Das heißt – sie leben in einem Stock mit Arbeiterinnen, Drohnen und einer Königin, die alle streng im Griff hat. Unsere Wildbienen, dagegen, leben großteils solitär, bilden nur kleine Staaten (wie beispielsweise Hummeln) oder stehen in Assoziation mit anderen Bienen.

Wo steckt die Bedrohung?

Die Wurzel allen Übels ist, wie in den meisten Fällen von reduzierter Artenvielfalt, die fortschreitende Modernisierung unserer Landwirtschaft. Der monokulturelle Anbau und zunehmender Einsatz von Pestiziden und Düngern führten dazu, dass “echte” Pflanzenvielfalt nur mehr auf kleinen Flächen zu finden ist.

Selbst regelmäßiges Mähen im eigenen Garten hat eine reduzierte Nektarverfügbarkeit zur Folge. Nicht nur unsere heimischen Hautflügler leiden bei der Nahrungsbeschaffung unter den Konsequenzen dieser veränderten Landschaften. Auch Imker sehen sich gezwungen ihre Stöcke mit Honigbienen in die Nähe von blumenreichen Wiesengebieten zu bringen – dem ohnehin schon stark reduzierten Lebensraum der vielen Wildbestäuber.

Honigbienen lieben Artenvielfalt und große Mengen an Blüten – mithilfe ihres bekannten Schwänzeltanzes berichten die nektar-sammelnden Arbeiterinnen ihrem Stock begeistert von einem gesichteten Blütenmeer. Sie sind im Gegensatz zu unseren Wildbienen Generalisten, was bedeutet, dass sie eine große Vielzahl an unterschiedlichen Blumenarten besamen können. Heikel sind sie nicht – Hauptsache Nektar ist in großen Mengen zu finden. Vereinzelte Blüten interessieren sie daher nicht.

Im Gegensatz dazu sind Wildbienen Spezialisten. Viele davon, wie zum Beispiel die Knautien-Sandbiene, können nur den Pollen einer einzigen Pflanzenfamilie nutzen. Hinter solchen besonderen Beziehungen zwischen Pflanze und Insekt stecken Millionen Jahre intensives Zusammenspiel. Solche Arten sind gemeinsam über diesen unfassbaren Zeitraum hinweg Hand in Hand evolviert. Dieses Phänomen wird „Co-Evolution“ genannt. Wenn also alle Knautienblüten von der Honigbiene “abgeerntet” werden, so kann die Knautien-Sandbiene nicht einfach auf eine andere Blütenart ausweichen.

Doch schwindende Nahrungsquellen sind nicht die einzige Bedrohung unserer Bestäuber. Viele solitär-lebenden Wildbienen bauen ihre Nester in lockeren Sandböden. Aufgrund von urbanen und industriellen Verbauungen kommt es allerdings zu einer Verdichtung und Versiegelung der Böden, was zur Zerstörung von Nistplätzen führt.

Imker: Umweltretter oder Landwirt?

Aufgrund des medialen Aufschreis haben es sich nun viele zur Berufung gemacht das Aussterben der „Bienen“ durch Imkerei zu verhindern. Vielen ist nicht klar, dass dies genau das Gegenteil zur Folge hat.

Lassen wir uns die Zahlen durch den Kopf gehen.

Unaufgeräumte Gärten sind gepflegte Gärten.

Heimische Imker besitzen durchschnittlich 12 Völker, wobei ein Staat im Sommer ungefähr 60.000 Arbeiterinnen hat. Inzwischen sind, allein in Völs, im Umkreis von einem drei Kilometer langen Radius 53 Imker tätig. Nehmen wir an, all diese Imker besitzen 12 Staaten, dann schwirren auf so kleinem Raum um die 38 Millionen Honigbienen umher. Die Arbeiterinnen dieser gigantischen Armee sammeln wie Hochleistungsmaschinen in diesem Radius den gesamten Nektar, der ihnen unterkommt.

Wie viele Blüten besuchen diese Armeen? Im Jahr erntet ein Imker mit 12 Völkern 360 Kilogramm Honig. Allerdings haben auch die Bienenvölker einen Eigenbedarf, der gedeckt werden muss. Dieser liegt zwischen 50 und 70 Kilogramm pro Volk (mehr als 600 Kilogramm pro Imker). Insgesamt liegt die Produktion also bei weit über 960 Kilogramm Honig. Um einen Kilogramm Honig zu produzieren braucht ein Volk fast drei Mal so viel Nektar. Um auf solche Mengen zu kommen brauchen 12 Völker circa 720 Millionen Blüten. Genaueres zur Berechnung kann einem Dokument von Peter Fürtwirth über die Leistung von Bienenvölkern in ihrer Nahrungsbeschaffung entnommen werden.

Das große Hungern – Die Konsequenzen

Im Botanischen Garten steht eine Silberlinde, die sich zu einem Hotspot für viele Hautflügler entwickelt hat, da sie eine der wenigen Baumarten ist, die bis in den frühen Sommer hinein blühen. Da sonst Wiesen und Gärten insbesondere im Juni regelmäßig und flächendeckend gemäht werden, stellt sie um diese Jahreszeit somit eine der wenigen verfügbaren Nektarquellen dar.

Mit Entsetzen wurde allerdings festgestellt, dass sich der Platz unter der Linde zu einem Sammelfriedhof entwickelt hat. Zunächst bestand die Vermutung, dass der Nektar giftig sei, jedoch stellte sich heraus, dass die Hummeln während der erfolglosen Suche nach Nektar verhungerten und starben. Hummeln haben aufgrund ihrer verhältnismäßig großen Körpermasse eine hohe Stoffwechselrate und damit einhergehend einen hohen Energieverbrauch. Das bedeutet also, dass sie ausreichend Nektar benötigen, um genug Energie für den Erhalt ihrer Körperfunktionen zu haben – vor allem während des Fliegens.

Doch Nektar war keiner mehr zu finden – Honigbienen  hatten die Blüten der Silberlinde schon bis aufs Kleinste abgeerntet. Das Einzige, was den hungernden Hummeln somit blühte, war der Tod.

Wie können wir dem entgegenwirken?

Idealerweise sollte das Problem an der Wurzel gepackt werden, indem nachhaltige Alternativen für die von Monokulturen und Pestiziden geprägte Landwirtschaft entwickelt werden. Dies ist allerdings ein großer Schritt, der aufgrund unserer gesellschaftlichen Abhängigkeit nur schleppend vorangeht.

Darüber hinaus ist es wichtig, sich darüber im Klaren zu sein, dass Imker keine Umweltretter sind, sondern Landwirte. Diese Erkenntnis sollte nicht nur für die Konsumenten gelten, sondern vor allem für die Imker selbst. In der Ausbildung zur Imkerei besteht im Hinblick auf diese Problematik keine Aufklärung  – viele Bienenzüchter sind selbst überrascht, wenn sie von einer Mitschuld am heimischen Insektensterben erfahren.

Imker sollten zusätzlich darauf achten, ihre Stöcke in einem Abstand von mindestens einem und idealerweise drei Kilometern Entfernung von Naturschutzgebieten aufzustellen. So kann eine Überlappung mit den intakten Habitaten von tausenden Arten wilder Blumenbesuchern verhindert werden. Angemessener wäre es gar eigene Insektenschutzgebiete zu schaffen.

In Österreich gibt es in dieser Hinsicht schon Pioniere, denen das Problem bereits viel früher bewusst war. In einigen Gemeinden Vorarlbergs, beispielsweise Rankweil, wurden eigens Grünflächen für Wildbestäuber angelegt.

Zu Beginn wurde dieser Versuch von Bewohnern der Gemeinde stark kritisiert, da das Heranwachsen dieser Grünflächen nicht sofort das Auge erfreute. Doch nach nur einem Jahr begeisterten die wunderschön bewachsenen Flächen die Einwohner. Vor allem aber sind die Wildbienen dankbar, von denen nun schon über 130 unterschiedliche Arten auf den Blühflächen aufgefunden werden konnten. Aufgrund des lockeren Bodengefüges und der Pflanzenvielfalt dienen sie ihnen als Zufluchtsort und Lebensraum.

In Tirol folgen einige Gemeinden diesem Modell, jedoch lässt sich über die Herangehensweise diskutieren. Tatsächlich gibt es vielerorts Versuche, beispielsweise auf Kreisverkehrsinseln, Wildblumenflächen anzulegen. Obwohl die Idee prinzipiell wertvoll ist, liegt das Problem bei der Umsetzung. Die Pflanzenarten, mit denen die Kreisverkehrsinseln bepflanzt wurden,  sind kaum auf unsere heimischen Insektenarten abgestimmt, und der grobe Schotter-Boden stellt auch keinen geeigneten Nistplatz dar. Zu dieser Kategorie zählt unter anderem auch die Insel bei der Völser Cyta. Solche Verkehrsinseln wurden vermutlich nur für die Honigbienen der Imker konzipiert – unsere Wildbienen können damit nur wenig anfangen.

Was können wir zu Hause tun?

Hausgemachte Nistplätze, die von vielen Bienen bewohnt werden

Für diejenigen, die selber ihren Beitrag zum Schutz der Wildbienen leisten möchten, gibt es zahlreiche Möglichkeiten. Solltet ihr einen Balkon oder ein kleines Gärtchen besitzen, könnt ihr Blumen- und Kräuterstreifen mit heimischen Arten anlegen und anstatt alles davon zu ernten, Teile davon aufblühen lassen.

Zusätzlich könnt ihr Äste mit dickerem Durchmesser beim Spazierengehen oder Wandern aufsammeln und dann verschieden große Löcher hineinbohren. Wenn ihr diese anschließend draußen aufstellt, freuen sich viele Wildbienen über das Obdach.

Vor allem ist es aber auch wichtig, den eigenen Garten wachsen zu lassen. Ein unaufgeräumter Garten ist ein gepflegter Garten – dort herrscht die meiste Artenvielfalt von vielen Organismen und somit ein optimales biologisches Gleichgewicht. Das ist ein guter Grund ein wenig zu faulenzen! Mit jedem Mal Mähen und Unkraut jäten gehen nämlich hunderte wichtige Nahrungsquellen für unsere Bestäuber verloren.

Auf diese Art und Weise können wir selbst auf kleinstem Raum das Fortschreiten des Wildbienen-Sterbens verhindern und weiter ohne schlechtes Gewissen unseren Honig genießen.

Dieser Artikel entstand in Zusammenarbeit mit dem Wildbienen-Spezialisten Mag. Timo Kopf. Er ist freiberuflicher Biologe und externer Lehrbeauftragter. Zwar dreht sich seine Forschung hauptsächlich um Laufkäfer, doch seit 19 Jahren hat er sein Metier auch den Bienen verschrieben.

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For us here in Tyrol, having a clear view of mountaintops is not unusual. On that account, imagine what it must be like, being surrounded by mountains, yet never catching a glimpse of them because the sight is obstructed by dense smog. Only during a global crisis, the pollution lifts and unveils the proud peaks of a mountain you previously were unaware of.

As towns were liberated of thick fumes, previously shrouding familiar streets and houses, this is what many people experienced:

For years, northern India has battled air pollution with levels hitting the hazardous mark during the winter season. Now, during a nationwide lockdown, air pollution in the region has dropped to a 20-year low, according to data published by NASA. https://t.co/e4DAo1LBUq

— CNN (@CNN) April 25, 2020

Decreasing emissions have been quantifiable in many locations as soon as strict quarantine measures were put into place across the globe. In India, atmospheric levels of nitrogen oxides (NOx – a term coined to include both NO and NO2) are lower by 40-50% compared to last year. Researches based in New York measured a reduction of carbon monoxide concentration in the atmosphere by 50% compared to last year’s values.

Nevertheless, observations of remote locations are not necessary to discern differences in atmospheric composition. Right here at our doorstep the „Innsbruck Atmospheric Observatory” (IAO) measured a drastic reduction of NOx-concentrations during the first weeks of fortified isolation. To find our more, you can visit their blog.

Laboratory set-up of the Innsbruck Atmospheric Observatory (© courtesy of IAO)

These noticeable changes triggered mixed responses in social media. Many declare the societal consequences of the SARS-CoV-2 pandemic to be the “salvation” of climate change. Wilder notions even (jokingly) pursue the hypothesis of the virus being developed by environmentalists to act against global warming.

However, the worldwide lifting of smog is not a reason to complacently lean back in one’s chair and expect “nature” to take care of “herself”.  Temporarily receding emissions, while wielding immediate positive effects on the environment, are insufficient in counteracting global warming.

Crash Course: Air Pollutants vs. Greenhouse Gases

Before we make hasty conclusions, it is essential to establish common ground and differentiate between air pollutants and greenhouse gases, seeing their environmental implications vary.

On one hand, greenhouse gases are responsible for keeping temperatures on earth stable. This is achieved by accumulating gases in the atmosphere, which either reflect sun radiation back to the earth’s surface or absorb it. Anthropogenic activity such as combustion of fossil fuels, excessive land use and deforestation have led to unrestrained amassment of gases over the past centuries. As a result, more heat is trapped and cannot escape into space.

Under natural circumstances – that is to say, without humans – the atmosphere is capable of self-regulating this so-called greenhouse effect, together with a few helpers. Through cleavage of gases, or assimilation by plants and microbes, the resulting chemical compounds are channelled back into their respective systemic cycles.

However, this poses a problem. In comparison to our fleeting existence on this planet, the rate at which some of these processes occur can be excruciatingly slow. For instance, reverting atmospheric CO2 (the most abundant greenhouse gas) to pre-Holocene levels by natural means would take up to two thousand years.

Ramifications of this so-called greenhouse effect include changes of climatic events – ranging between melting ice caps, increased manifestation of natural disasters and changes in patterns of wind- and oceanic oscillation. Subsequently, this leads to irreversible damage within ecosystems, whilst potentially rendering the planet inhospitable in the long run.

Airborne pollutants, such as NOx, on the other hand, have a more immediate impact on the environment and its inhabitants. According to WHO estimates, long-term respiratory exposure to air pollution result in 4,2 million deaths every year. Not only organisms with intricate pulmonary physiology fall victim to air pollution. At higher levels, NOx have been proven to deposit in plant tissue, injuring leaves, hindering photosynthesis and suppressing growth. Unlike greenhouse gases, these pollutants are short-lived. NOx, for instance, have a residence time of around ten hours. As a result, these gases do not accumulate in the atmosphere over long periods of time.

Why does this differentiation matter?

An immediate decrease of air pollutants in the atmosphere was to be expected once industrial as well as day-to-day activities subsided. Professor Thomas Karl, head of IAO, explains: „The residence time of NOx ist very short. Hence, changes in their emissions are rapidly reflected in changes of local atmospheric concentrations. CO2 is different, in the sense that it stays in the atmosphere for much longer.“

So, once pollutants have faded, they are gone. Finito. Nada. CO2, however – from a human point of view – stays forever.

Both gases are not completely unrelated. Seeing both are created through combustion of fossil fuels, a dip in air pollutant emissions can be correlated to a decrease of CO2 emissions. Although air pollutants inarguably infringe our ecosystem and health, the most pressing long-term crisis we are facing is the ever-growing intensity of the greenhouse effect. Lucky for us, we could minimise both predicaments in one go.

Thus, it does not come as a surprise that the most urgent goals for the future is to steer away from fossil fuels as a primary energy source and opt for sustainable alternatives. A difficult undertaking, seeing our society and economy appear to have a near-pathological dependency on fossil fuels, either directly (by making billions through trading oil on the market), or indirectly (by relying on combustion of fossil fuels as an energy source).

Lock-down will not affect climate change

Deniers on social media question the verity of climate change by arguing that in spite of plummeting anthropogenic activity no corresponding changes are seen in CO2 emissions.

It’s all garbage. We should be seeing massive decline in CO2 levels. #climate https://t.co/h5nyQ2dicj

— Alan Poirier (@alan_poirier) April 28, 2020

At the base of this argument is the Keeling curve, which visualises measurements of the exponential accumulation of atmospheric CO2 since 1958. In other words, every year the levels keep rising continuously. How come there is no visible change now?

We can compare the current situation with the stock market crash in 2008, where, according to data published by World Bank, the rate of change of worldwide GDP deflated by -2% (compared to -3% deflation projected for 2020 by the IMF). Similar to present day, there was a reduction of industrial activity, which, back then, was predicted to be congruent with a decrease of CO2 emissions.

To a certain extent, these projections did manifest in later CO2 evaluation. However, these changes were disappointingly miniscule and rapidly followed by a drastic increase of emissions as soon as industrial activity picked up again. This is noticeable in a graph published by the International Energy Agency.
In retrospect, CO2 emissions did not come to a halt in 2008. In fact, there was a rise of 1,7%, in comparison to nearly twice as much in the preceding year.

To face away from the past and look at the present, let us see what current speculations hold in place. Glen Peters, (Center of international Climate Research) assumes a decline of CO2 emissions to lie between 0,3-1,2%, while a more optimistic prognosis by Rob Jackson (Global Carbon Project) speculates a reduction by 5%.

Sounds good enough? Unfortunately, it is not. Currently, the maximum increase of temperature our planet can endure in the following 10 years is set at 1,5 Degrees Celsius by the IPCC. To reach this target, an annual reduction of global CO2 by around 10% is a requisite. This would call for a consequential energy-efficient reorganisation of all market sectors.

UNEP: 1.5C climate target ‘slipping out of reach’ | @hausfath @robbie_andrew https://t.co/dGUfgnegzf pic.twitter.com/nb2bs6xd4O

— Carbon Brief (@CarbonBrief) January 4, 2020

“A fundamental transformation of energy production is necessary to reduce CO2 emissions sustainably. This will not be possible merely through a lock-down and a complete cutback of economic activity”, explains Prof. Karl, IAO. So far, little has been done to instigate such a transformation.

China serves as a splendid example to assess what many countries are facing as soon as financial recovery is imminent. Due to extreme restrictions exerted on the population upon emergence of the virus, the number of cases in China remained stagnant for the past few weeks. This was followed by a recent a resurgence of economic activity. Simultaneously, recordings made by the Copernicus satellite belonging to the European Union’s Earth Observation Programme space station detected an increase of NOx above China. Judging by how environmental concerns have been pushed aside by numerous policymakers, many countries may share a similar fate if nothing is done to counteract.

Current global concerns predominantly revolve around recuperation of financial stability. In particular, it appears that the US-government perceives this pandemic to be a tremendous (“it’s gonna be yuge, so great”) opportunity to pursue anti-environmental interests. This encompasses being heavily lobbied by their good old fossil fuel “friends”, whilst classifying the construction of the Mariner East Pipeline and other oil-critical infrastructure as essential work during the pandemic.

My latest: Fossil fuel companies have taken at least $50M in coronavirus aid, they are seeking a broader bailout from the Trump administration and they got the Fed to let them take out loans to pay off their existing debt. With research w/ @jessebcoleman https://t.co/DBzTLp1b6Z

— Emily Holden (@emilyhholden) May 1, 2020

Subsidising fossil fuel industries seems to be the “starter kit” for the majority of economic rescue plans.  Policy makers give the impression of having adapted the attitude of pushing aside environmental concerns, considering it to be an issue for another time. As most of us probably know from experience, procrastination might always be an “easy” way out at first, yes – the aftermath, when all comes crushing down, however, is all but “easy”.

What if we could kill two birds with one stone? What if we could create economic “starter kits” without sacrificing the environment and our health? In his address at the Petersberg Climate Dialogue on April 28^th, António Guterres, head of UN, urges policymakers to reconsider their economic plans of action. He describes the current situation as an opportunity to transition into a sustainable future.

„We have a rare and short window of opportunity to rebuild our world for the better“, Guterres announced.

Many argue that in order to get economy back on track, investing in carbon-related business practices is the most infallible way to go. This does not have to be the case.

“Where taxpayers’ money is needed to rescue businesses, it must be creating green jobs and sustainable and inclusive growth. It must not be bailing out out-dated, polluting, carbon-intensive industries.” Guterres exclaimed.

A recovery from the #COVID19 crisis must not take us back to where we have been before the pandemic.

It is an opportunity to build more sustainable and inclusive societies — a more resilient and prosperous world.https://t.co/D6bN0rKQJu

— António Guterres (@antonioguterres) April 29, 2020

Economic instability has drawbacks on environmental protection

Before generally labelling economic activity it to be the root of all-evil, we have to keep a few things in mind. Science, research and development of sustainable technologies are driven by economy. An article by Steve Cohen published in a newsroom named “State of the Planet”, belonging to the Earth Institute of Columbia University, demonstrates how portrayal of economy and environmental protection as two conflicting entities is fallacious. In fact, both can exert positive influence on one another.

„Environmental protection itself contributes to economic growth. Somebody makes and sells the air pollution control technologies we put on power plants and motor vehicles. Somebody builds the sewage and water treatment facilities. […] and whoever invents the 1,000-mile high capacity battery that will power electric cars someday will become very, very rich. And environmental amenities are worth money” – Steve Cohen, Jan. 27^th 2020

Even though majority of global market leaders pertain to the oil industry, one must not forget that many other participants in the global market rely on fossil fuels not because they directly profit from them, but because it is the most inexpensive, accessible and widely used source of energy. To change this outlook, investments have to be made to refine and improve current technology for sustainable power. Only in this manner a subsequent shift away from fossil fuels towards a new default energy source is feasible.

Current events are also having negative economic implications on a more domestic level, in particular countries being close to nature conservatories rich in biodiversity. In order to support infrastructure necessary for environmental protection, adequate financial means are required. The GDP in some of these countries is principally generated through tourism – which, of course, leaves a lot to be argued about in terms of economic (due to it being a highly volatile market) as well as environmental sustainability (due to carbon footprint through air travel and invasive tourist arrangements).

Nearly all nature reserves in East as well as Southern Africa rely heavily on the tourism industry for paying wages to their rangers. If this is not possible, parks remain unguarded. In countries without social welfare and income support, engagement in illegal activities in order to ensure individual survival is to be expected. Examples of such activities include deforestation, mining of raw materials, as well as poaching. Increase in such activity has already been observed in South Africa.

Not only countries of Sub-Saharan Africa have been experiencing repercussions on environmental enforcement due to on-going recession. Brazilian authorities also fear an increase of deforestation, as the amazon rainforest remains unmonitored. Furthermore, in the event of emergence of wildfires, a quick response would be mandatory.

Considering all these aspects, it becomes clear that a continuing recession, if not even financial depression, will have negative connotations on groundwork necessary for environmental protection.

Steven Cohen writes:

„It is ironic that some environmentalists along with some climate deniers share the belief that we must trade off economic growth and environmental protection. We can and must accomplish both.“

Hence, to say economy is responsible for environmental deterioration is erroneous. The real culprit to blame in this equation is economic dependence of fossil fuels. Accordingly, a flourishing economy based on ecological sustainability will pave a road into a future we all can relish.

Climate mitigation through Home Office

The usually busy junction between the main library and clinic was eerily empty during the first week of lock-down (© courtesy of IAO)

After reading this, one might think ‘not my problem’, shrug it off, and fall back into the dark “quarantine” abyss of scrolling through social media until night comes by. Before adapting this attitude, it is important to remember that change lies not only in the hands of the 2% that “rule” the world. Daily activities and individual choices of all earthly citizens can contribute to making our habitat enjoyable again.

For the individual, heavy financial investments and delicate political ties are not necessary for a transformation. It merely requires a change of habit. Habits are like software, and software can be reprogrammed, re-coded and de-bugged. Antonio Guterres’ words are not only applicable on the level of policy makers, but also on the level of consumers, ergo, us. So, these demanding times could be the spark we needed: an opportunity to transition our deep-rooted mannerisms into more sustainable habits.

Risks can be associated in falling back to old habitual patterns once day to day life reverts back to normal. After being cooped up for so long within the same four walls there may be the possibility of overcompensation, and overconsumption once the SARS-CoV-2 crisis is over. Perhaps, we could involuntarily learn something about new ways of day-to-day interactions, such as online-conferences, virtual therapy, digital lectures and “home-office”.

Maybe, this is an incentive, which proves to us that some activities do not require commuting in certain locations, but can be accomplished from home. Possibly, some of us will realise it is not necessary to drive a car to work or university every day. In the end, that is what we should hold on to.

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SARS-CoV-2 steht in allen Schlagzeilen. Millionen von Diagnosekits und -reagenzien müssen an jeden Winkel des Planeten gelangen. Die wenigen Firmen können der weltweiten Nachfrage kaum noch nachkommen. Die Wartezeit für diese unerlässlichen Diagnosekits beträgt mehrere Wochen. Hinter den Kulissen der verlassenen Straßen, verborgenen Gesichtern und verflüchtigten Emissionen arbeitet ein Innsbrucker Laborteam fast unbemerkt an der Entwicklung eines alternativen PCR-Testverfahrens zur Diagnose des COVID-19 Erregers, mit dem die Ressourcenverknappung umgangen werden kann.

Von Umwelt-DNA zu Humanpathogenen

Eine “Multi-Channel”-Pipette erleichtert die Arbeit im Labor ungemein

Noch vor zwei Monaten beschäftigte sich Sinsoma GmbH, ein Spin-Off Unternehmen der Universität Innsbruck, vorrangig mit der DNA-Analyse im Umweltmanagement. Dies änderte sich schlagartig. Im Zuge der rapiden Ausbreitung von SARS-CoV-2 kam es zu einer umgehend benötigten Steigerung der Testkapazitäten. Das Team machte es sich demnach zum Ziel, eigene Protokolle zur Umwelt-DNA-Analyse abzuwandeln und diese an die Detektion der spezifischen viralen RNA in Humanproben anzupassen. Die Methode befindet sich derzeit in der finalen Validierungsphase und alle bisherigen Arbeiten verliefen äußerst erfolgversprechend.

Bei dieser Testmöglichkeit handelt es sich um eine Alternative zur Real-Time-PCR Methode, welche derzeit zur Diagnose des COVID-19 Erregers genutzt wird. Beide Testmöglichkeiten basieren auf demselben Prinzip der PCR.

„PCR“ – Was ist das überhaupt?

Die Abkürzung steht für Polymerase-Ketten-Reaktion (polymerase-chain-reaction). Seit ihrer bahnbrechenden Entwicklung von Kary Mullis im Jahre 1983 ist diese Methode eine nicht mehr wegzudenkende Retterin für jedes Berufsfeld, welches auch nur im Entferntesten mit DNA in Berührung kommt. Diese simple, jedoch raffinierte Reaktion erlaubt es DNA-Stücken, die zu bestimmten Arten gehören, millionen-, gar milliardenfach zu vervielfältigen, selbst, wenn in einer Probe nur wenige Zielmoleküle unter Millionen oder Milliarden anderen DNA-Molekülen vorhanden sind.

Das Prinzip ist einfach. Die PCR nimmt sich ein Beispiel an einem Prozess, der in jeder lebenden Zelle während der normalen Zellteilung stattfindet: Zuerst muss die doppelsträngige DNA in Einzelstränge aufgetrennt werden. Das Ziel ist es, zu jedem Einzelstrang eine ergänzende Kopie zu erstellen.

Die Polymerase fügt passende Bausteine an den DNA-Strang.

Die Stars der PCR-Show, die ihr auch den Namen verleihen, sind die sogenannten Polymerasen. Diese Enzyme nehmen sich einen Strang als Vorlage, docken dort an und rattern wie ein Zug auf Schienen entlang des Strangs. Gleichzeitig „kleben“ sie in Sekundenbruchteilen passende Bausteine wie ein Puzzle an den Strang an, sodass ein neuer Doppelstrang entsteht.

Es gibt aber ein Problem – die Polymerase weiß nicht, wo sie überhaupt anfangen soll. Sie benötigt ein Signal, welches sie an die richtige Stelle lotst. Hier kommen Primer ins Spiel. Primer sind kurze Einzelstränge, die speziell so entworfen wurden, dass sie nur auf jene Baustein-Sequenz der DNA passen, die man auch untersuchen möchte, beispielsweise auf die cDNA von SARS-CoV-2.

Der Primer zeigt der sonst verlorenen Polymerase, wo sie anfangen soll.

Wenn ein Primer sich an die DNA gebunden hat, bietet dieser der sonst verlorenen Polymerase eine Andockstelle, und zeigt ihr, wo sie anfangen soll, den neuen Strang herzustellen. Einen kompletten Ablauf dieser Schritte nennt man Zyklus. Um die gewünschte DNA millionenfach zu vervielfältigen, sind mehrere solcher Zyklen nötig.

Im diagnostischen Setting nutzt man Abwandlungen der PCR, um beispielsweise festzustellen, ob in einer Probe DNA oder RNA von Pathogenen zu finden sind. Wenn keine Infektion besteht, kann auch nach mehreren Zyklen kein Produkt entstehen, da die Primer die Bausteinabfolge des Erregers, für den sie spezifiziert wurden, nicht finden können. Ohne Primer gibt es keine Vervielfältigung durch die Polymerase. Ohne Vervielfältigung gibt es keine PCR-Produkte. Solche Testmöglichkeiten werden als vorgefertigte Testkits am Markt angeboten. Dies kann man sich wie einen fertigen „Chemiebaukasten“ vorstellen, bei dem die benötigten Materialien auch mitgeliefert werden. Im Labor muss dann nur noch die mitgelieferte Anleitung befolgt werden.

Wer genau in den Medien aufgepasst hat, ist vielleicht draufgekommen, dass es sich beim COVID-19 Erreger um einen RNA-Virus handelt. Um eine PCR zu ermöglichen, muss die RNA des Virus erst in DNA umgewandelt werden, was über ein besonderes Enzym, der Reversen Transkriptase, bewerkstelligt wird. Solche RNA, die umgewandelt wurde, wird als cDNA bezeichnet.

Same, same but different

Nun sind wir mit den PCR-Basics vertraut genug, um beide Verfahren ein wenig genauer unter die Lupe zu nehmen. Bei der qPCR, die derzeit für die Diagnose des COVID-19 Erregers genutzt wird, benötigt man zusätzlich zu den Primern, der Polymerase und den Bausteinen noch sogenannte „TaqMan-Sonden“. Fällt euch da was auf? Tatsächlich basiert die Namengebung der Sonde, die in den 90ern entwickelt wurde, auf dem Spiel „Pac-Man“. So erklärten die Entwickler die Interaktion der Polymerase mit der Sonde.

Die Polymerase, hier als “Pacman” dargestellt, spaltet die Sonde und Fluoreszenz wird frei

In diesem Beispiel handelt es sich um kurze Fragmente, die, wie die Primer auch, auf die cDNA des Virus abgestimmt sind. Sie „setzt“ sich auf genau den Bereich, den die Polymerase entlangrattern soll. Diese Sonde ist fluoreszent markiert, das bedeutet, dass sie kurz farbig aufleuchtet, wenn sie von einer Lichtquelle angeregt wird. Vorerst ist die Sonde noch inaktiv, da sie von einem anderen Molekül „beschattet“ wird. Erst, wenn die Polymerase wie „Pac-Man“ auf der DNA entlangwandert und die Sonde vom Strang trennt, wird die „Farbe“ freigesetzt. Wozu ist das gut? So kann die Menge der entstehenden cDNA von den qPCR Maschinen gemessen werden, während die Zyklen ablaufen. Deshalb heißt die Methode real-time PCR.

Je mehr cDNA in der Probe enthalten ist, desto mehr Licht wird freigesetzt. Ist die cDNA des COVID-19 Erregers nicht in der Probe, so können die Primer und Sonden nicht andocken. Die Polymerase kann somit nicht die Sonde von der DNA trennen und die Sonde emittiert kein Licht, da sie weiterhin „beschattet“ wird. In diesem Falle ist der Test also negativ.

Bei der von Sinsoma GmbH entwickelten Methode handelt es sich um ein Endpunkt-PCR-Verfahren mit anschließender Kapillarelektrophorese (CEL-PCR). Klingt kompliziert, ist es aber nicht! Es handelt sich hierbei um nichts weiter als um eine „klassische“ PCR, der noch ein Prozess angehängt wird, um das entstandene Produkt sichtbar zu machen. In diesem Falle wird die cDNA nach der PCR durch einen hauchdünnen „Schlauch“ (= Kapillare) geschleust. Dort kann mithilfe eines Lasers die mit einem Fluoreszenzfarbstoff versehene DNA gemessen werden, um zu sehen, ob ein Produkt entstanden ist.

Moment! Fluoreszenz – Hatten wir das nicht schon? Gut beobachtet. Der Unterschied ist, dass bei dieser Methode die Markierung in das PCR-Produkt eingebaut und nicht vom Einzelstrang abgespalten wird. Die CEL-PCR ist somit unabhängig von der Verfügbarkeit der qPCR Maschinen und den vorgefertigten Testkits, mit denen weltweit der Großteil der Testungen auf SARS-CoV-2 durchgeführt werden. So könnte das Innsbrucker Labor mit dieser Methode mehr als 1000 zusätzliche Testungen pro Tag durchführen.

Laut Professor Michael Traugott – Professor an der Universität Innsbruck und Mitbegründer der Sinsoma GmbH – kann das CEL-PCR Verfahren von Unternehmen verwendet werden, die ihre Mitarbeiter testen wollen. Professor Traugott meinte diesbezüglich: „Wir sind hier auch im Austausch mit Initiativen, die sich gebildet haben, und dem Gesundheitsministerium. Derzeit wird besprochen, wie in Österreich weitergemacht werden soll und wo in Österreich größere Screening-Testkapazitäten benötigt werden.“

Forschung steht in dieser Zeit still

Die derzeitige Krise wirkt sich stark auf jene Forschung aus, die nichts mit SARS-CoV-2 zu tun hat. Diese war bisher aufgrund der regulatorischen Maßnahmen nur auf Heimarbeit beschränkt. Feld- und Laborarbeiten waren bisher somit nicht möglich. Dabei ist es nicht jeder Forschungsgruppe möglich, sich der SARS-CoV-2 Pandemie anzupassen, da Projekte schon im Vorhinein von Forschungsgeldern bestimmt werden und somit ein „Ablaufdatum“ haben. Viele wissenschaftliche Bereiche, die vor der Krise noch im Gange waren, stehen deshalb derzeit still. Vor allem sind Forscherinnen und Forscher betroffen, deren Verträge befristet sind.

Ähnlich ergeht es der Forschungsgruppe, die von Michael Traugott neben der Mitarbeit in Sinsoma geleitet wird: „Die WissenschaftlerInnen bekommen natürlich im Projekt ihr Gehalt gezahlt. Sie können nicht in Kurzarbeit geschickt werden wie das bei meinen MitarbeiterInnen bei Sinsoma der Fall ist, sondern diese Mittel sind dann einfach weg“, erklärt Professor Traugott. Seiner Forschungsgruppe wurde vor der Krise ein Projekt genehmigt, um Nahrungsnetze in Agrarökosystemen zu erforschen. Dies solle eine Grundlage bieten, mögliche Wege zu finden, um in der Landwirtschaft Schädlingsregulation statt Pestiziden mit natürlichen Gegenspielern zu betreiben. Dies bedarf allerdings Forschungsarbeiten im Freiland, die derzeit nicht beziehungsweise nur eingeschränkt mit besonderen Auflagen erlaubt sind.

Michael Traugott vergleicht die derzeitige Situation mit einer Bergtour. „Es gibt Phasen im Leben, in denen es wichtige Aufgaben gibt, Chancen gibt, an denen man dranbleiben muss. Es ist vergleichbar mit einer Bergtour, die man zum ersten Mal geht und nicht genau weiß, wie der Weg aussehen wird. Es kann auch ein Vorteil sein, nicht genau zu wissen, was einen erwartet, denn würde man es wissen, hätte man eventuell zu viel Sorge, abzustürzen. Bei jeder Tour gibt es auch steile Phasen. Da muss man auch durchhalten und man geht an sein Limit, und bekommt dadurch die Chance, seine Fähigkeiten zu erweitern. In anderen Phasen wird es wieder flacher und da sollte man schauen, dass man sich wieder regeneriert.“

Das Team hinter Sinsoma, von links nach rechts: Dominik Kirschner, Christiane Zeisler, Martina Nindl, Michael Traugott, Corinna Wallinger, Daniela Sint. Nicht abgebildet: Karin Wastian

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UNIpress: Freuen Sie sich, wenn es draußen kalt ist, so wie heute?

Georg Kaser: Wenn es gleichzeitig auch so schön ist wie heute, dann ist das einfach fein, ja.

UP: Hat das Interesse an den Gletschern durch das Bergsteigen begonnen oder wo rührt das her?

Kaser: Ja, ich war ein sehr passionierter Bergsteiger und aus der unglücklichen Situation einer Matura heraus, die eigentlich eine technische Matura war und mich nicht wirklich interessiert hat, ist dann der Studienweg einmal begonnen worden. Irgendwas mit Hochgebirge…. Durch die verschiedenen Innsbrucker Institute und Vorlesungen wandernd bin ich dann auf der Meteorologie gelandet, habe das dann studiert und letztendlich auch meine Dissertation in einer gletscherkundigen Arbeit bestritten. In Innsbruck ist eine von zwei Universitäten weltweit, wo die Glaziologie innerhalb der Atmosphärenwissenschaften betrieben wird. Das heißt, dass wir uns mit der Grenzschicht zwischen Schnee und Atmosphäre beschäftigen und wie die beiden gekoppelt sind.

UP: Ist die Gletscherforschung das Ziel Ihrer Wanderung gewesen, sozusagen das Gipfelkreuz?

Kaser: (Lacht) Naja, das ist jetzt eine Gewissensfrage. Das Gipfelkreuz hatte mich nie interessiert, immer sozusagen der Weg. Wir sind ja damals auch im Fahrwasser von Reinhold Messner unterwegs gewesen und da war das Gipfelkreuz sowieso verpönt und wenn, dann war es der Weg, der das Ziel ist. Das hat er so formuliert. So ist es auch uns gegangen, uns jungen Bergsteigern damals. Aber auch das hat sich dann durch die Mitarbeit bei Feldarbeiten und durch das Hineinwachsen in die Forschungsarbeiten graduell verschoben und irgendwann war dann schon das Messen und das Sammeln von Daten das Ziel. Aber wenn man nebenbei noch schnell mit Langlaufskiern auf die Weißkugel laufen konnte, dann war das schon schön.

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©Sofie Hofer

Univ.-Prof. Dr. Georg Kaser

Georg Kaser ist Professor am Institut für Atmosphären- und Kryosphärenforschung der Universität Innsbruck. Er gilt als einer der bedeutensten Klimaforscher weltweit und ist seit 2003 Lead Author für den Bericht des Weltklimarats (IPCC).

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UP: Was fasziniert Sie am meisten an der Thematik?

Kaser: Mich haben immer die Prozesse fasziniert, nicht ob der Gletscher größer oder kleiner wird, sondern warum er das tut. Ich war damals auch irgendwie zufrieden damit, über irgendetwas zu forschen, was mir Spaß macht. Irgendwann nach meiner Dissertation traf ich die klare Entscheidung, Wissenschaftler zu werden. Ich wollte es ordentlich und gründlich machen und sehr viel mehr reinstecken, als nur beim Bergsteigen ein paar Messungen zu machen. Es gab dann eine relativ dringliche Anfrage von peruanischen Glaziologen und man hat mir gesagt: „Du warst schon zweimal dort zum Bergsteigen, also fahr hin und schau dir das an. Das war mein erster Schritt in die Tropen.

UP: Wie lange waren Sie in den Anden?

Kaser: 1988 war ich sozusagen im Auftrag der Universität als Forscher dort. Da sind dann die ersten Forschungsprojekte entstanden. Das erste Projekt wurde genehmigt, aber ich musste es zurückgeben, weil diese Terrorgeschichten des Sendero Luminoso in das Forschungsgebiet übergegriffen hatten. Deshalb haben uns die peruanischen Kollegen geraten, nicht hinzukommen. Dieses Projekt musste ich damals dann an den FWF, den österreichischen Wissenschaftsfond, zurückgeben. Ich hatte ein wunderschönes genehmigtes Projekt und ich konnte keinen Cent dafür ausgeben. Das hat dazu geführt, dass wir uns zuerst in Ostafrika umgeschaut haben, weil wir schon Hypothesen und Themen formuliert hatten, die sich speziell auf tropische Bedingungen bezogen hatten. Dann bin ich am Ruwenzori gelandet. Da sind wir mit den Restbeständen der ugandischen Terrorherrschaften von Idi Amin und Milton Obote und mit dem Konflikt mit Kongo in Berührung gekommen. Wir konnten nicht wirklich ein Forschungsprojekt beginnen, weil es zu unsicher war. Man wollte mal einen Mitarbeiter von mir einsperren und wir haben viele Stunden verhandelt, damit das nicht passiert. Das war schon eine sehr brenzlige Situation.

Später habe ich dann ein Projekt nach dem anderen in der Cordillera Blanca in Peru machen können. Danach hat es eine journalistische Anfrage von der New York Times und von National Geographic gegeben, weshalb ich direkt von Peru zum Kilimanjaro nach Afrika gefahren bin. Wir sind dann mit den Journalisten hinaufgegangen und die haben viele Fragen gestellt.

Wir haben dort auf fast 6.000 Metern Höhe Skizzen in die Asche gezeichnet und Hypothesen erstellt.

Als ich zurückgekommen bin, habe ich einen Projektantrag an den österreichischen Fonds zur Förderung Wissenschaftlicher Forschung gestellt, der genehmigt wurde. Wir haben heute noch Stationen dort stehen. Die Grunderkenntnis unserer Forschung dort war, dass es vielleicht der einzige Gletscher weltweit ist, an dem wir keinen anthropogenen Klimawandel ablesen können. Das hat dazu geführt, dass man mich 2003 zum Weltklimarat (IPCC) eingeladen hat.

UP: Weiß man auch warum es sich beim Kilimanjaro so verhält?

Kaser: Wir haben dort keine positiven Temperaturen. Es ist eine sehr trockene und windstille Gegend. Das heißt, dass es auch bei bis zu -12 Grad Celsius Schmelzprozesse geben kann, wenn die Sonne stark genug ist und kein Wind weht. Dann hat die Eisfläche null Grad Celsius und schmilzt. Das sieht man an den typischen Eiskerzen. Sobald das schmelzende Eis ein paar Millimeter weiter mit Luft, die bis zu -10 Grad hat, in Berührung kommt, gefriert es wieder. Solche Prozesse und Subliminationsprozesse sind am Kilimanjaro dominierend. Verdunstung geht bei null Grad fast genauso wie bei -10 Grad oder sogar bei -30 Grad. Es braucht nur einen Dampfdruckgradienten, also einen Trockenheits- oder Feuchtigkeitsunterschied zwischen Eisoberfläche und Umgebungsluft. Am Kilimanjaro gibt es Trocken- und Feuchtzeiten, die mit der Sonne zusammenhängen. Dazu kommt auch noch Vulkanismus, der zur Fumarolentätigkeit [Fumarole sind vulkanische Dampfaustrittstellen] führt. Da entstehen Hotspots, die Löcher im Gelände bilden, was wiederum Dome von unten ins Eis hineinformt. Wir haben dann erkannt, dass dies Prozesse sind, die nichts mit dem anthropogenen Klimawandel zu tun haben, sondern für den Ort einfach typisch sind.

Die Frage lautete nicht, warum die Gletscher dort weggehen, sondern wie sie je da hinaufgekommen sind. Man hat an den Klimamodellen erkannt, dass es immer wieder Phasen gibt, die vom Niederschlag her günstig sind. Eine solche Feuchtzeit mit außergewöhnlich viel Niederschlag haben wir um den Jahreswechsel 2006-2007 miterlebt. Zu dieser Zeit gab es keine Besteigungen und wir waren dann nach vielen Wochen die ersten, die hinaufgegangen sind. Da lag bis zu einem Meter Schnee. Bein normalem Schneefall von 10 bis 20 Zentimetern pro Feuchtzeit scheint die Sonne durch den Schnee durch und erwärmt die darunter liegenden dunklen Aschen. So schmilzt der Schnee von unten innerhalb einiger Tage oder Wochen. Wenn aber so viel Schnee liegt wie Anfang 2007, dann scheint die Sonne nicht mehr durch. Dies verhindert, dass dieser hocheffiziente Umweg der Erwärmung von unten in Bewegung gesetzt wird und der Schnee bleibt liegen und Reste dieser Schneedecke waren noch über ein Jahr nachher vorhanden. Wenn mit jeder Regenzeit wieder so viel Niederschlag fällt, dann wird relativ schnell eine Höhe von 20 Metern erreicht. Es braucht nur eine Phase erhöhter Niederschläge, die aus den Anomalien der Meeresströmungen im indischen Ozean hervorgeht. Da gibt es Phasen, die ganz natürlich in der internen Variabilität des Systems sind, welche feuchtere Luft nach Ostafrika bringen. Sowas dürfte es alle paar hundert Jahre geben, das letzte Mal um die 1830er Jahre herum.

UP: Sie haben also in vielen Gebieten geforscht, sind aber auch fasziniert von den hiesigen Gletschern. Würden Sie sagen, dass Sie deshalb wieder zurückgekehrt sind?

Kaser: Wir sind in die Heimat zurückgekehrt, weil wir detailliertere Prozesse anschauen mussten und es ist völlig sinnlos, das in 5.000 oder 6.000 Metern Höhe zu machen. Wir mussten die Forschung in eine Laborsituation zurückzubringen. Und dann haben wir gesagt: „Naja, wir sitzen ja auf den Labors.“ Unser Hintereisferner ist das Labor der Innsbrucker Gletscherforschung und seit 1975 gibt es nebenan ein Gletscherskigebiet, das uns unmittelbar dorthin bringt. Wir haben sogar eine Stromleitung zum Gletscherrand. In der Zwischenzeit haben wir dort ein Labor aufgebaut, das weltweit einzigartig ist. Der Grund für die Rückkehr ins „Labor“ war also keine Reisemüdigkeit, sondern einfach der nächste wissenschaftliche Schritt.

UP: Können Sie erklären, worum es beim IPCC geht?

Kaser: Das IPCC ist das Intergovernmental Panel on Climate Change, welches aus 196 nationalstaatlichen Regierungen besteht. Diese haben sich im Jahre 1988 zusammengeschlossen und Wissenschaftler weltweit beauftragt, einen Sachstandsbericht abzuliefern. Da verhält es sich so ähnlich, wie wenn ein Gemeinderat irgendeine Idee oder ein Problem hat und keiner von den Gemeinderatsmitgliedern sich wirklich damit auskennt. Dann sagt der Gemeinderat: „Naja, dann müssen wir eben eine fachliche Expertise einholen.“ Die Entscheidung bleibt dann aber im Gemeinderat und so ist es auch beim IPCC. Die Frage dabei war, wie es mit unserem Klima ausschaut, wie es sich verändern wird, welche Zukunft wir haben werden. Zwei Jahre später war der erste Bericht fertig und verursachte viel Bewegung weltweit. Es sind dann Berichtzyklen entstanden, wobei die Wissenschaftler immer wieder gesagt haben: „Wir haben euch eh schon alles gesagt. Lasst uns wieder in Ruhe forschen.“ Und die Regierungen haben immer geantwortet: „Nein, bitte macht wieder einen Bericht. Wir wissen da noch nicht genug.“

Das IPCC besteht aus drei Arbeitsgruppen. Einmal eine, die sich mit den naturwissenschaftlichen Grundlagen beschäftigt und eine zweite, die sich mit den Auswirkungen auf unterschiedliche Systeme befasst. Die dritte Gruppe beschäftigt sich mit “Mitigation”, also mit dem, was wir auf Deutsch so eigenartig als Klimaschutz bezeichnen. Es werden dann Wissenschaftler aus aller Welt eingeladen, meistens an die 200 pro Arbeitsgruppe, die zusammen den Bericht schreiben. Momentan befinden wir uns im sechsten Berichtzyklus. Aber es ging immer nur darum, den Wissensstand darzustellen.

UP: Lenkt die Politik auch ein?

Kaser: Wenn die Berichte entstehen, müssen sie einen Begutachtungszyklus durchlaufen und am Ende gibt es eine Runde, wo nur mehr die Regierungsvertreter begutachten. Dann wird die Sache in die Schlussverhandlung gebracht und dort geht es darum, dass die sogenannte „Summary for Policymakers“ verhandelt wird. Hier sehen viele Leute eine Beeinflussung durch die Politik. Die mag schon da und dort ein bisschen passieren, besonders in der Arbeitsgruppe Klimaschutz und in der Arbeitsgruppe Impact. Aber was wollen sie in der physikalischen Gruppe groß beeinflussen?

Es ist zum Beispiel einmal darum gegangen, dass die großen tropischen Stauseen Methangas emittieren. Da hat es eigentlich nur eine Messung an einem brasilianische Stauseen gegeben. Die brasilianische Regierungsvertreterin, eine Wissenschaftlerin und Administratorin, hat gesagt: „Das könnt ihr hineinschreiben, aber ihr könnt nicht hineinschreiben, dass dort Brasilien das Beispiel ist, weil dann scheint es so, als hätten nur wir ein Problem damit.“ Aber wir hatten halt nur diese eine Evidenz und am Ende haben die anderen Regierungsvertreter das mit Brasilien ausverhandelt. Das war eine sehr gute Verhandlerin, ganz eine starke Frau. Sie hat knallhart gekämpft, aber irgendwie um das Falsche.

UP: Worüber wird heutzutage gestritten und diskutiert?

Kaser: Über ähnliche Geschichten. Da stehen dann Länderschilder, wo zum Beispiel „Saudia-Arabia“ draufsteht, wie bei den klassischen UN-Verhandlungen. Der Chairman sagt dann: „Please, Saudi-Arabia.“ Und da kommt das Lob für das Verhandlungsteam und das Lob für das Schreibteam, aber dann kommt die Aussage: “It’s a beautiful report and I agree, but… my minister would not understand this sentence”. Das heißt: Dieser Satz muss heraus! Und dann gehen die Diskussionen los.

UP: Wie geht man mit möglichen Kommunikationsproblemen zwischen Leuten aus verschiedenen Wissenschaftgebieten um?

Kaser: Das ist eine heikle Geschichte. Da gibt es immer wieder Gespräche darüber, wie zum Beispiel die Begriffe „Global South“ oder „Third World“ definiert werden sollen. Sowas gibt es immer wieder. Aber wir arbeiten konstruktiv und das schätze ich auch so sehr an der Arbeit im IPCC. Da ist kein Konkurrenzkampf. Auf Tagungen sagt man: “Halt, das darf ich nicht alles erzählen, weil die würden mir das abschauen” Im IPCC gibt es das nicht. Dort herrscht eine andere Stimmung. Man will diese Probleme zusammen lösen und dadurch kommt eine Dynamik auf, die rein menschlich wertvoll ist. Das Endprodukt spiegelt das auch wider.

Am Ende ist das Problem jenes, dass es in manchen Fachbereichen und an manchen Schnittstellen nicht genügend wissenschaftliche Evidenz gibt. Das Problem liegt eher hier und nicht so sehr an den Definitionsunterschieden. Die Naturwissenschaften haben sich seit etwa 150 Jahren auf sehr hohem Niveau mit Klimaphysik beschäftigt. Die Impact-Wissenschaftler arbeiten jetzt vielleicht seit dreißig oder vierzig Jahren, die Gesellschaftswissenschaftler sind erst vor ungefähr zehn bis fünfzehn Jahren in dieser Vehemenz in die ganze Diskussion hineingekommen. Und da sind sehr unterschiedliche wissenschaftliche Kulturen entstanden. Etwas naturwissenschaftlich zu messen und zu sagen: “Ja, das ist so und so” ist leichter als gesellschaftswissenschaftliche Maßzahlen zu finden. Ich glaube, am Ende kommt immer wieder das Bestmögliche heraus, aber der Weg dorthin ist nicht ganz so einfach, wie wenn die nur Naturwissenschaftler an einem Bericht arbeiten würden.

UP: Sind Sie zufrieden mit der Entwicklung des Projektes IPCC?

Kaser: Ja, das ist schon etwas, was auf allerhöchstem Niveau passiert, was einfach notwendig war, was gut gemacht worden ist, was ich anderen Wissenschaftsbereichen auch wünschen würde, weil es auch um die Rigorosität des Umgangs mit wissenschaftlichen Ergebnissen geht. Im Bereich der Klimaforschung ist diese sehr intensiv und prägend geworden und dies vermisse ich bei anderen Wissenschaftszweigen. Und die andere Frage ist natürlich, ob es jetzt etwas bewirkt hat, ob es einen Einfluss hatte. Da kann man nur sagen:

Wir haben euch vor vierzig Jahren alles gesagt. Jetzt schreit nicht Zeter und Mordio. Tut endlich etwas.

Wir haben euch gesagt, dass man damit umgehen kann, aber es bedarf ganz großer Anstrengungen. An jedem Tag, den ihr zuwartet, wird es noch dramatischer werden. Wir sind mittlerweile schon mittendrin in dem Klimawandel, den wir vor 40 Jahren vorhergesagt hatten. Es ist alles eingetreten, einiges schneller und stärker, als wir es uns damals erlaubt haben, zu sagen.

UP: Liegt es schlussendlich an jedem und jeder Einzelnen oder ist der Kampf gegen den Klimawandel eine globalpolitische Frage?

Kaser: Das Ziel ist ganz klar. Es muss bis 2050 oder möglichst schneller, in den nächsten Jahrzehnten, eine Netto-Null an CO2-Emissionen und Methan- und Stickstoffverbindungsemissionen geben. Netto-Null heißt, dass ich etwas emittieren kann, wenn ich gleichzeitig etwas negativ emittiere. Da setzt man sehr stark auf biotechnische Maßnahmen. Und wenn ich das als Ziel habe, dann erübrigt sich die Frage, ob jeder und jede Einzelne oder die Weltengemeinschaft etwas tun muss, weil alle müssen. Es braucht meines Erachtens eine kritische Masse von Einzelnen, die das möglicherweise schon für sich leben und Druck auf die politischen Entscheidungsträger machen. Damit meine ich nicht nur die Politik, sondern vor allem auch die großen Konzerne.

UP: Ist es auch die Aufgabe der Medien, sich für den Klimaschutz einzusetzen?

Kaser: Die Medien spielen natürlich eine ganz wesentliche Rolle. Sie waren lange Zeit Verursacher eines Problems, aber aus einem nachvollziehbaren Grund. Und zwar haben die Journalisten sehr lange nicht eingesehen, dass der Grundsatz des Journalismus, zu jeder Darstellung eine Gegendarstellung zu zeigen, bei diesen Themen kontraproduktiv ist. Wir Wissenschaftler machen das eh schon permanent. Wenn Sie ein Paper publizieren, dann werden drei andere sagen: “Schauen wir mal, ob seine Messungen und Schlüsse richtig sind.“ Erst wenn etwas in etwa fünf Jahre Bestand hat, kann man sagen: „Das ist jetzt die gemeinsame Erkenntnis.“ Dann wird weiterdiskutiert. Der Kreis wird größer. Und irgendwann kommt man zu einer Art Konsens. Und wenn wir und zwanzig andere mit diesem Konsens hinausgehen, Dann brauche ich nicht noch einen Journalisten, der sagt: „Ich hol mir noch jemanden, der eine Gegenposition hat, weil das spannend ist und weil ich das so gelernt habe.“

Vor etwa sieben oder acht Jahren, hat als erstes jemand, ich glaube es war die Los Angeles Times, gesagt: “Wir haben es jetzt verstanden. Wir lassen diese Gegenpositionen nicht mehr zu.” Da sind dann gleich The Observer und The Guardian aufgesprungen und sie sind heute noch die Avantgarde bei dieser Klimavermittlungsgeschichte. Ich bin da aber vorsichtig, weil ich glaube, dass in allernächster Zeit wieder eine massive Gegenbewegung kommen wird.

UP: Wie gehen Sie mit Leuten um, die dem Klimawandel skeptisch gegenüberstehen? Damit werden Sie sicher auch konfrontiert.

Kaser: Oh ja! Also skeptisch sind wir selbst genug. Da braucht es nicht noch Skeptiker. Wenn sie es leugnen wollen, dann sind sie Leugner, aber keine Skeptiker. Eigentlich bin ich der Meinung, dass wir nicht mehr die Zeit und die Energie haben, uns dem hinzugeben. Wenn es irgendwie geht, ignoriere ich das Ganze und so machen es die meisten meiner Kolleginnen und Kollegen. Allerdings haben die Leugner auch die Taktik geändert. Ich habe gerade einen Fall am Laufen, wo mich jemand sehr harmlos etwas gefragt hat. Er meinte: “Ja, ganz toll, was Sie da machen, aber ich habe jetzt da etwas gelesen, wo Sie zitiert werden. Stimmt das überhaupt so?” Und er zeigt mir eine Stelle aus irgendeiner indischen Webzeitung oder so. Und ich schreibe relativ locker zurück: “Ja, das Zitat stammt von mir, allerdings nur gesprochen, nie geschrieben, aber nie in dem Kontext. Das ist in einem völlig anderen Kontext gewesen.“ Da vergehen zwei Monate und dann schreibt er mir eine fünf Seiten lange Frageliste, wo mir schon alles klar wurde. Also mein Tipp war: Zivilingenieur in Pension, männlich natürlich, um die sechzig oder siebzig herum. Das ist so die klassische Leugnerkategorie. Wir kennen sie ja. Aber im Prinzip: Nein, ich lasse mich nicht mehr drauf ein.

Der Klimawandel passiert. Wer es nicht begreifen will, soll es einfach lassen.

Man sollte lieber die Leute stärken, die das begriffen haben, die sehr authentisch sagen: “Es ist unsere Zukunft.” Denen sollte man Mut geben, sie unterstützen und sagen: “Macht weiter, macht weiter, macht weiter. Ihr seid sozusagen fast die letzte Chance.” Es gibt sehr viel Bewegung, viele große Konzerne haben bereits umgestellt. Die US-amerikanischen Universitäten haben das auch seit langem schon gemacht und die sind ja große Wirtschaftsbetriebe, im Gegensatz zu uns Hungerleidern. Also ja, man sollte da die Zeit hineinstecken und sagen: “Tut was, es lohnt sich, schaut die Zahlen an. Ihr habt Recht.“

UP: Vielen Dank für das Gespräch.

(Gespräch vom 21. Jänner 2020)

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